A pegada de carbono é a quantidade total de gases de efeito estufa (GEEs), que por exemplo inclui o dióxido de carbono (CO2) e o metano (CH4), gerados na cadeia produtiva e em nossas ações humanas. Com a pegada de carbono podemos analisar os impactos que cada serviço ou produto que consumimos causa na atmosfera. A pegada de carbono é baseada na metodologia de Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) que serve para quantificar as emissões desde a extração, uso e fim de vida de um produto, processo ou serviço.

Para calcular o quanto uma pessoa lança de carbono na atmosfera, existem calculadoras on-line que fazem essas contas. Os cálculos de empresas requerem contas mais complexas, por isso existem, também, empresas especializadas em fazer essas contas mais detalhadas. Primeiramente, é necessário obter os dados das fontes de emissões da empresa para atribuir valores a essas fontes e quantificar as emissões de CO2 da empresa. Os cálculos são baseados no protocolo GHG.

Os gases de efeito estufa são gases da atmosfera terrestre que podem reter o calor e contribuir para o efeito estufa, que é um processo natural que ajuda a regular a temperatura do planeta. Embora o efeito de estufa seja essencial para a manutenção de um clima habitável na Terra, um excesso de certos gases com efeito de estufa pode levar a um aumento do efeito de estufa, resultando no aquecimento global e nas alterações climáticas.

Carbon neutral significa que as emissões de GEE são equilibradas com as remoções de GEE, de modo que a emissão líquida de GEE é zero. Isso é geralmente alcançado através da compensação das emissões de GEE que não podem ser evitadas através da compra de créditos de carbono, ou pela realização de projetos de compensação de carbono, como o plantio de árvores ou investimento em energia renovável.

Net zero é um objetivo mais ambicioso do que a neutralidade de carbono e implica na remoção de uma quantidade equivalente de emissões de GEE da atmosfera que foram geradas. Ou seja, além de reduzir as emissões, é necessário também implementar medidas que retirem carbono da atmosfera, como o reflorestamento, a agricultura regenerativa, a captura e armazenamento de carbono, entre outras soluções.

"Carbon neutral" é o equilíbrio entre as emissões e as remoções de GEE, enquanto "net zero" implica em zerar as emissões líquidas e remover quantidades adicionais de GEE da atmosfera para compensar as emissões passadas. Ambos os termos são importantes para a luta contra as mudanças climáticas e para alcançar as metas de redução de emissões globais necessárias para limitar o aquecimento global e seus impactos.

"Carbon negative" significa que mais GEE são removidos da atmosfera do que são emitidos. Isso é alcançado através da redução das emissões de GEE e da remoção de dióxido de carbono (CO2) da atmosfera. Isso quer dizer que há uma redução adicional nas emissões de GEE além do equilíbrio, o que leva a uma redução líquida na quantidade total de GEE na atmosfera.

Os créditos de carbono são a moeda de comercialização de carbono e para cada tonelada de dióxido de carbono equivalente (CO2e) que é absorvido ou deixa de ser emitido, um crédito é gerado. O CO2e é uma unidade que converte o potencial de aquecimento global de outros gases de efeito estufa, como o metano (CH4), o óxido nitroso (N2O), o ozônio (O3) e os clorofluorcarbonos (CFCs) em função do CO2. Dessa forma, é possível realizar comparações do potencial impacto climático de diferentes gases com base no CO2.